تتمثل الوظيفة الأكثر وضوحًا للملابس في حماية مرتديها من العوامل الجوية. يعمل على منع تلف الرياح ويوفر الحماية من حروق الشمس. في البرد ، يوفر العزل الحراري. يمكن أن يقلل المأوى من الحاجة الوظيفية للملابس. على سبيل المثال ، عادة ما يتم إزالة المعاطف والقبعات والقفازات والطبقات الخارجية الأخرى عند دخول مكان دافئ. وبالمثل ، فإن الملابس لها جوانب موسمية وإقليمية بحيث يتم ارتداء مواد أرق وطبقات أقل من الملابس بشكل عام في المناطق والفصول الأكثر دفئًا مقارنة بالمناطق والفصول الأكثر برودة. الأحذية والقبعات والسترات والعباءات والمعاطف المصممة للحماية من المطر والثلج هي عناصر ملابس متخصصة.
صُنعت الملابس من مجموعة متنوعة من المواد ، بدءًا من الجلد والفراء إلى الأقمشة المنسوجة إلى الأقمشة الطبيعية والاصطناعية المتقنة والغريبة. لا تعتبر جميع أغطية الجسم ملابس. تعتبر الأشياء التي يتم حملها بدلاً من ارتداؤها عادةً إكسسوارات بدلاً من الملابس (مثل حقائب اليد) ، أو العناصر التي يتم ارتداؤها على جزء واحد من الجسم ويمكن إزالتها بسهولة (الأوشحة) ، أو التي يتم ارتداؤها للزينة فقط (المجوهرات) ، أو العناصر التي لا تخدم الحماية وظيفة. على سبيل المثال ، لن يتم اعتبار النظارات التصحيحية ونظارات القطب الشمالي والنظارات الشمسية من الملحقات بسبب وظائفها الوقائية.
تحمي الملابس من العديد من الأشياء التي قد تؤذي أو تهيج جسم الإنسان العاري ، بما في ذلك المطر والثلج والرياح والأحوال الجوية الأخرى ، وكذلك من الشمس. الملابس الشفافة أو الرفيعة أو الصغيرة جدًا أو الضيقة توفر حماية أقل. يمكن أن تقلل الملابس المناسبة أيضًا من المخاطر أثناء الأنشطة مثل العمل أو الرياضة. تحمي بعض الملابس من مخاطر معينة ، مثل الحشرات والمواد الكيميائية السامة والطقس والأسلحة والتلامس مع المواد الكاشطة.
ابتكر البشر حلول ملابس للمخاطر البيئية أو غيرها من المخاطر: مثل بدلات الفضاء ، والملابس المكيفة ، والدروع ، وبدلات الغوص ، وملابس السباحة ، ومعدات تربية النحل ، وجلود الدراجات النارية ، والملابس عالية الوضوح ، وغيرها من الملابس الواقية. لا يكون التمييز بين الملابس ومعدات الحماية واضحًا دائمًا لأن الملابس المصممة لتكون عصرية غالبًا ما يكون لها قيمة وقائية ، وغالبًا ما تتضمن الملابس المصممة للوظيفة الموضة في تصميمها. اختيار الملابس له أيضا آثار اجتماعية. إنها تغطي أجزاء الجسم التي تتطلب الأعراف الاجتماعية تغطيتها ، وتعمل كشكل من أشكال الزينة ، وتخدم أغراضًا اجتماعية أخرى. الشخص الذي يفتقر إلى الوسائل اللازمة لشراء الملابس المناسبة بسبب الفقر أو القدرة على تحمل التكاليف ، أو قلة الميل ، يُقال أحيانًا أنه يرتديها ، أو ممزقة ، أو رثة.
تؤدي الملابس مجموعة من الوظائف الاجتماعية والثقافية ، مثل التمايز الفردي والمهني والجنساني ، والوضع الاجتماعي. في العديد من المجتمعات ، تعكس القواعد المتعلقة بالملابس معايير الاحتشام والدين والجنس والوضع الاجتماعي. قد تعمل الملابس أيضًا كزينة وتعبير عن الذوق أو الأسلوب الشخصي.